长期以来，医学界一直致力于理解纤维化——一种导致器官功能永久丧失的破坏性瘢痕过程。纤维化是由慢性炎症引发的异常结缔组织积聚所致，这种炎症可能由持续感染、化学损伤或严重的组织损伤引起。纤维化瘢痕不仅损害器官功能，还会威胁患者的生命。

 

纤维化可以影响人体的多个主要器官，如肺部的特发性肺纤维化、肝脏的脂肪肝以及肾脏和心脏的纤维化。心脏梗死后的心肌纤维化会导致瘢痕区域失去正常的收缩功能。然而，目前缺乏有效的疗法来持久治疗或逆转器官纤维化，因此寻找潜在的治疗靶点成为研究的重点。

 

近期，韦斯特米德医学研究所的Ziyan Pan博士及其团队在《Science Translational Medicine》杂志上发表的一项研究揭示了纤维化的新线索，并确定了维持纤维化正反馈循环的分子机制。研究结果为纤维化疾病的治疗提供了新的药物靶点。

 

  研究背景与方法

 

研究团队指出，组织纤维化是许多难以治愈的慢性疾病的基础。转化生长因子β（TGFβ）在调节纤维化的同时还参与了其他重要的生物过程，因此它并不是一个理想的药物靶点。鉴于此，研究者们寻找了替代方法来抑制TGFβ信号传导。

 

  主要发现

 

研究者们在对肝脏、肾脏和肺纤维化的小鼠模型进行研究时发现，这些器官中的MERTK酶水平显著升高。此外，纤维化脂肪肝患者的肝脏活检样本也显示高水平的MERTK，尤其是在晚期纤维化患者中。

 

研究显示，MERTK能够诱导TGFβ的表达并驱动TGFβ信号转导，形成一个促进细胞纤维化的正反馈环路。通过减少MERTK的表达来破坏这一信号传导回路，可以减轻小鼠模型中的器官纤维化。

 

  实验性药物的效果

 

研究者们使用了一种名为UNC569的MERTK抑制剂，在纤维化早期就开始治疗的小鼠模型中，该药物能够减轻肝脏、肾脏和肺部的纤维化程度。令人惊喜的是，即使是已经出现肝损伤的小鼠，在给予UNC569后，肝纤维化也得到了逆转。

 

Pan总结道，“无论是在损伤后立即开始治疗，还是在纤维化形成后开始治疗，抑制MERTK都能减轻小鼠模型中的纤维化。这些数据表明，MERTK在调节器官纤维化中发挥了作用，可能是治疗纤维化疾病的潜在靶点。”

 

  未来展望

 

尽管UNC569作为一种实验性药物在动物模型中显示出了积极的结果，但它能否成为用于人体测试的药物还有待进一步的研究。然而，Pan及其团队的工作证明了纤维化是通过相似的正反馈环路在组织中维持的，并且该环路可以通过药物干预来打破。

 

Pan表示，“这些发现拓宽了我们对MERTK作用的理解，并揭示了在纤维化过程中调节TGF-β活性的新调控分子。”这些发现为进一步研究纤维化疾病的机制和开发新的治疗策略提供了宝贵的线索。