化疗通常与免疫疗法联合用于治疗肺癌患者。然而，这项新研究表明，增加低剂量放疗可能为无法耐受化疗的患者提供更多选择。该研究的共同通讯作者、纳赛尔-阿尔托基（Nasser Altorki）博士表示：“这项研究显示，通过增加低剂量放疗，患者的生存率得到提高。”另一名共同第一作者、哥伦比亚大学瓦格罗斯内外科医学院医学博士生Zachary Walsh也参与了这项研究。
此前，Altorki及其同事们在纽约长老会/威尔康奈尔医学中心开展了一项临床试验，共招募了60名早期NSCLC患者。这项随机2期临床试验将放疗与免疫检查点抑制剂durvalumab相结合。免疫检查点抑制剂通过解除对免疫系统的抑制来诱导对肿瘤细胞的反应，但其效果可能不足以完全消除这种癌症。
该研究的共同通讯作者、威尔康奈尔医学院生物化学教授Timothy McGraw表示：“此次试验的一个新特点是使用低剂量放疗来增强免疫反应，而不是使用高剂量放疗来消灭肿瘤。从这一点来看，我认为Altorki博士的临床试验设计是独一无二的。”另一名共同通讯作者为哥伦比亚大学瓦格洛斯内外科医学院助理教授Benjamin Izar博士。
这些初步的临床试验结果已发表在2021年的《Lancet Oncology》期刊上。结果表明，与单独使用免疫疗法相比，这种联合疗法根除的肿瘤数量更多。事实上，这种联合疗法引发了“主要病理反应”，即在研究过程中，经手术切除和分析的肿瘤中90%以上的细胞被杀死。
然而，这种联合疗法是否能提高患者的生存率仍是一个未知数。为了解决这个问题，研究人员继续对这个患者队列进行了为期两年的跟踪研究。
研究结果显示，这种组合疗法降低了癌症复发的风险，延长了无进展生存期。在单独接受免疫疗法的患者中，有六人死于癌症。然而，在接受联合疗法的患者中，只有一人死于癌症，五人的死亡与癌症复发无关。
此外，研究人员还发现无癌生存与免疫活性的增强有关。接受免疫疗法+放疗并出现主要病理反应的人与没有主要病理反应的人相比，其血液中有更多的活化T细胞。Altorki表示：“这些活化T细胞的出现与癌症不再复发有关。”
研究人员还发现，出现主要病理反应的参与者血液中含有组织驻留T细胞，甚至在治疗开始之前就是如此。这表明在这些人体内，免疫系统已经检测到肿瘤并启动了反应。对参与者的T细胞群体进行研究，有可能发现哪些人可以从联合治疗中获益。
为了进一步验证这一观察结果，研究人员计划在即将进行的一项试验中评估放疗与加强免疫疗法的化疗相比有何优势。Altorki表示：“我们已经证实放疗是有效的。但它的效果是否与化疗一样好，甚至比化疗更好？这就是我们如今想要回答的问题。”
