该研究显示，高脂饮食不仅影响与肥胖、结肠癌和肠易激综合征相关的基因，还影响免疫系统和大脑功能，并可能增加COVID-19的风险。
该研究在24周内给小鼠喂食了三种不同饮食，至少40%的热量来自脂肪。研究人员观察了肠道微生物群和肠道四个部分的基因表达水平的变化。
一组小鼠食用基于椰子油饱和脂肪酸的饮食，另一组食用单不饱和酸的改性大豆油，第三组食用高聚不饱和脂肪酸的未改性大豆油。与低脂对照饮食相比，高脂饮食的三组小鼠的基因表达发生了令人担忧的变化。
研究观察到肠道中的一些重要变化，例如与脂肪代谢相关的基因以及肠道细菌组成发生了重大变化。肠道中致病性大肠杆菌的增加以及保护身体免受病原体伤害的拟杆菌属的减少。
其他令人惊讶的观察结果包括调节传染病易感性的基因表达发生了变化。研究人员观察到识别传染性细菌的模式识别基因以及细胞因子信号转导基因受到了抑制，这些基因有助于身体控制炎症。因此，高脂饮食损害了宿主免疫系统的基因，并创造了一个有利于肠道有害细菌的环境。
该团队之前的研究表明大豆油与肥胖和糖尿病的关系，而这两种疾病都是COVID-19的主要风险因素。这项新研究表明，所有三种高脂饮食都增加了ACE2的表达，这是新冠病毒入侵人体细胞所利用的蛋白。
此外，该研究还观察到高脂食物增加了结肠中干细胞的迹象，这可能是癌症的前兆。在对基因表达的影响方面，椰子油显示出最大的变化，其次是未改性大豆油。两种大豆油之间的差异表明，未改性大豆油中的多不饱和脂肪酸在改变基因表达方面发挥作用。
在对肠道微生物群的负面影响方面，食用大豆油饮食的小鼠更为明显。这并不奇怪，因为该团队之前曾记录过高大豆油摄入的其他负面健康影响。2015年，该团队发现大豆油诱导小鼠患上肥胖症、糖尿病、胰岛素抵抗和脂肪肝。2020年，该团队证明了大豆油也可以影响与自闭症、阿尔茨海默病、焦虑和抑郁症等疾病相关的大脑基因。
这项新研究还发现高脂饮食改变了几个神经递质基因的表达，进一步强调了饮食可以影响肠脑轴的概念。
研究团队表示，虽然人们常说植物性饮食对健康有益，但这项研究表明即使是来自植物的高脂饮食也对健康不利。研究团队补充道，虽然这项研究是观察长期高脂饮食带来的变化，但人们仍需注意饮食习惯，因为经常高脂饮食可能会影响免疫系统和大脑健康，而这些影响可能无法通过运动消除。
