拮抗多效性理论认为，一个基因控制多个性状，其中一些性状在生命的早期有助于增加适合度（适合度指一个生物体将基因传递给下一代的能力），而另一些性状则在生命的晚期产生不利影响。张建之教授和龙尔平研究员利用大规模数据进行的最新研究表明，生殖和寿命之间存在强烈的负遗传相关性。
研究团队检查了与生殖相关的583个基因突变的频率，发现与较高生殖率相关的几个突变在最近几十年变得更加常见，尽管它们同时与较短的寿命相关。这些突变的频率增加可能是自然选择的结果，以实现更高的生殖率。
该研究还发现，携带导致高生育率的基因突变的人相比携带导致低生育率的基因突变的人能够活到76岁的概率更低。当控制了遗传学上预测的生殖数量和时间时，有两个孩子的人对应着最长的寿命（活到76岁的概率最高），少于两个或超过两个孩子都会降低寿命。
张建之教授表示，这项研究为拮抗多效性理论提供了强有力的支持——衰老是自然选择的早生和多生的一个副产物。自然选择不太关心我们在完成生殖后还能活多久，因为我们的适合度在很大程度上是由繁殖结束时决定的。
论文作者也提醒道，生殖和寿命受到基因和环境的双重影响。与环境因素相比，避孕、堕胎会对生殖产生重大影响，医学进步会对寿命产生影响，相比之下，该研究中讨论的遗传因素对生殖和寿命发挥着次要作用。
